NASA计划本月底用测试飞船撞击小行星 以验证行星防御计划

当地时间周四NASA表示：“虽然这颗小行星对地球没有什么威胁，但这是世界上首次对动能撞击技术进行测试，利用飞船撞击产生的动能使小行星运行轨迹发生偏转，完成行星防御。”

2021年11月，SpaceX旗下的一枚猎鹰9号火箭搭载DART测试飞船从加州范登堡空军基地发射升空。

10个月后，如今DART将在未来三周内通过执行三次轨道修正机动来追赶目标小行星。科学家们说，每一次机动都将减少航天器撞击小行星的误差范围。

NASA表示，在9月25日执行最后一次机动后，也就是在计划撞击前的24小时，导航团队将确定距离飞船只有2公里的小行星Dimorphos具体位置。随后，DART飞船将自动引导与小行星相撞。

DART任务团队最近已经首次观测到双小行星系统Didymos，目标小行星Dimorphos就是其中的小卫星。

从2000万英里（约合3218万公里）外拍摄的Didymos系统图像还非常模糊。不过，天文学家可以将一系列图像组合起来，从而确定目标小行星Dimorphos的确切位置。

NASA喷气推进实验室DART任务导航主管朱莉·贝勒罗斯(Julie Bellerose)说：“首次看到Didymos双小行星系统的图像后，我们可以为飞船确定最佳设置并微调软件。”“今年9月份，我们将通过更精确确定Didymos位置来进一步完善DART的目标信息。”

如果DART飞船能以每小时15000英里（约合24140公里）的速度击中Dimorphos，就能检验动能撞击小行星的行星防御理论是否奏效。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室行星天文学家安迪·里夫金（Andy Rivkin）说：“动能撞击系统的意思是，用飞船撞击可能会撞上地球的小行星，然后改变原本的绕日轨道。”

DART任务还不会改变Didymos系统的运行轨道，其目标是改变小卫星Dimorphos的运转速度。地面望远镜和飞船监测数据最终将告诉科学家计划是否成功。

Didymos双小行星系统在以每秒20英里（约合32公里）的速度围绕太阳旋转。里夫金解释说，如果用动能撞击方法来改变小卫星Dimorphos的轨道，工程师们只是计划将卫星围绕主星的运转速度改变少许，比如说每秒几厘米。

这就是为什么DART任务要选择Didymos系统进行测试。Didymos围绕主星的运转速度约为每秒30厘米，能让科学家更容易检测撞击效果。

如果这个方法可行，科学家的想法是将同样技术应用到更大小行星上。在这次任务之前，科学家们只能在实验室里模拟撞击事件。DART任务将为科学家完善行星防御计划提供更多数据。（辰辰）